Wie ein Bohrer namens Hazel einen Tunnel unter Alexandria, Virginia, gräbt.

Tief unter der Erde ist ein Bautrupp fleißig am Werk. Sie graben einen zwei Meilen langen Tunnel, um Millionen Gallonen Rohabwasser von den umliegenden Wasserstraßen fernzuhalten. Und sie haben jede Menge Hilfe: einen riesigen Bohrer namens „Hazel“, der 380 Tonnen wiegt – schwerer als zwei Verkehrsflugzeuge.

Dieses 615-Millionen-Dollar-Projekt ist von entscheidender Bedeutung für die Sanierung des Potomac River. Wenn heftiger Regen ein jahrhundertealtes Viertel in Alexandria, Virginia, niederschlägt, können die Leitungen der Stadt der Lautstärke nicht standhalten. Regenwasser und Abwasser laufen über und verschmutzen den Fluss. Der neue Tunnel wird den Überlauf auffangen und zu einer Abwasseranlage umleiten, wo er behandelt wird, bevor er in den Fluss abgeleitet wird.

Mehr als 800 andere Städte in den Vereinigten Staaten verfügen über ähnliche Abwassersysteme mit nur einem Rohrsatz für Regen und menschliche Abfälle. Einige von ihnen stammen aus dem Bürgerkrieg. Um sie zu säubern, haben Gemeinden riesige Tunnel wie diesen gebaut.

Hazel hat bereits mehr als 4.000 Fuß gegraben, unter einem Friedhof, an einer katholischen Schule und in Straßen am Rande der Altstadt von Alexandria. In den kommenden Monaten wird die Bohrmaschine unter dem Fluss selbst durchgeführt. Der Abbau muss bis Anfang nächsten Jahres abgeschlossen sein.

Die Washington Post ging 100 Fuß unter die Erde, um diese technische Meisterleistung mit den Lesern zu teilen.

Um Hazel unter die Oberfläche zu bringen, haben Bautrupps sieben Monate damit verbracht, diesen Schacht zu graben.

Direkt neben der Abwasseranlage Alexandria gelegen, ist dies die Heimatbasis für Arbeiter und Ingenieure. Es verfügt über alle Arten von Maschinen und Materialien, die für den Betrieb erforderlich sind: Wasser, Strom und sogar WLAN.

Über die Arbeiter wacht eine Holzstatue der Heiligen Barbara, der Schutzpatronin der Bergleute. Es ist Tradition, Bergbaumaschinen nach Frauen zu benennen. Hazel wurde nach Hazel Johnson benannt, einer Aktivistin aus Chicago, die als „Mutter“ der modernen Bewegung für Umweltgerechtigkeit bekannt ist.

Ein Kran hebt den Bohrer Stück für Stück hoch.

Dies sind angespannte Momente für Ingenieure. Sie haben sich monatelang vorbereitet. Die Ketten müssen fest sitzen, damit Hazel präzise auf dem Boden platziert werden kann.

Irgendwann gingen die Arbeiter in dem, was sie liebevoll „Käfig“ nennen, auf und ab, der genau wie Hazel von einem Kran getragen wurde.

Der Abstieg dauert nicht länger als ein paar Minuten. Es beunruhigt die Arbeiter nie wirklich. „Das Schwierigste daran ist wie bei jedem Job: Morgens aufstehen“, sagte Jay Warner, ein Arbeiter, der den Käfig jeden Tag abbaut.

Es ist ein schmutziger Auftritt, aber die Menschen in Alexandria wünschen ihm alles Gute. „Du bist vielleicht eine langweilige Maschine, aber ich finde dich großartig“, schrieb Anthony Cummings auf Hazels Metallrumpf.

Die Maschine schürft 20 Stunden am Tag, fünf Tage die Woche. An einem guten Tag bohrt es 120 Fuß. Um mithalten zu können, müssen Ingenieure in 10-Stunden-Schichten arbeiten. Aber die Bohrungen finden rund um die Uhr statt, wenn Hazel unter einer Straße oder an anderen sensiblen Stellen fährt.

Die meisten Menschen, die mit Hazel zusammenarbeiten, haben jahrzehntelang mit ähnlichen Maschinen im ganzen Land gearbeitet. Angesichts der engen Fristen seitens der Staatsbeamten mussten sie noch nie so schnell arbeiten wie hier.

In der Bohrmaschine sitzt Hazels Bediener Phil Birch, der von Stadt zu Stadt zieht, wenn Tunnelbauprojekte auftauchen. „Ich habe immer unter Tage gearbeitet. Ich hatte noch nie einen Job an der Oberfläche“, sagte Birch in einem Videointerview mit The Post. „Es ist das, woran man sich gewöhnt, nicht wahr?“

Um Birken zu helfen, versprüht die Maschine einen Schaum, der das Bohren durch den Boden erleichtert. Hazel wühlt durch Potomac-Ton, der ein bisschen wie ein sehr steifer Play-Doh ist. „Es ist immer ein Kampf“, sagte Birch. „Du darfst nicht zulassen, dass der Boden an dir klebrig wird.“

Während die Maschine bohrt, trägt sie auch Mörtel auf und schiebt Schmutz aus dem Weg. So weit unten ist der größte Teil des Bodens nicht zu erkennen. „Man könnte durch einen Dinosaurier schürfen und am Ende sieht alles aus wie Zahnpasta“, sagte Ryan Payne, ein Ingenieur, der das Projekt beaufsichtigte.

Dieses Förderband befördert den Boden zurück an die Oberfläche und spuckt ihn nach außen.

Dieser Teil des Tunnels ist bereits gegraben. Wassertropfen und braune Masse fallen von der Decke, und auf dem Boden des gewölbten Bodens sitzt eine dicke Flüssigkeit.

Die Temperatur ist immer gleich und so weit unten ist das Wetter nie ein Problem.

„Es ist eine ziemlich angenehme Umgebung, wenn man zehn Stunden lang dort ist“, sagte Payne, der Ingenieur. „Hier unten kann die Zeit sehr schnell vergehen.“

Dennoch ist die Luft feucht. Es fühlt sich feucht an. Dieses Ventil hilft dabei, den Tunnel mit Frischluft zu füllen.

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Die Maschine funktioniert wie ein großer Raupenbohrer: Sie bohrt, während sie sich langsam vorwärts bewegt, und dann legen die Arbeiter den Beton ein. Dabei handelt es sich um eine Betonplatte, die den Tunnel säumen wird, während Hazel voranschreitet.

Fast 150 Fuß unter der Erde tragen Arbeiter Knieschoner, um im Tunnel herumzukriechen und zu hocken.

Während Hazel abbaut, sitzen ein paar Leute hinter dem Bohrschacht auf einem Kokon aus Drähten und Metall. „Hier ist es eng, oder?“ Als ich mich für diesen Auftrag anmeldete, war mir der Durchmesser des Tunnels nicht bewusst“, scherzte Jesus Moreno, der Tunnelinspektor des Projekts. „Weitere zwei Fuß wären etwas bequemer gewesen.“

Ethan Gritton, der leitende Ingenieur, überwacht, wie schnell sich Hazel bewegt, und hilft bei der Behebung etwaiger Probleme unter der Erde. Dies ist sein erster Job nach dem College.

Am Ende jeder Schicht ist der Weg zurück aus dem Tunnel nur ein paar Meter länger. Arbeiter fahren mit „Mondrover“-Fahrzeugen zurück zum Schacht.

Irgendwann wird Hazel sich ihnen oberirdisch anschließen. Sobald die Bohrung abgeschlossen ist, wird ein Kran die Maschine aus einem ähnlichen Loch heben, in das sie zuerst gebohrt wurde.

Zusätzliches Video mit freundlicher Genehmigung von RiverRenew.

Bearbeitung durch Julie Vitkovskaya, Neeti Upadhye und Ann Gerhart. Design und Entwicklung von Emma Kumer. Karte von Chiqui Esteban und Emma Kumer. Zusätzliche Entwicklung von Garland Potts. Designbearbeitung durch Christian Font. Videos von Hadley Green. Videobearbeitung von Neeti Upadhye. Lektorat von Anjelica Tan. Fotografie von Bill O'Leary und Ricky Carioti. Fotobearbeitung von Mark Miller.